На протяжении столетий колокольня Ивана Великого, расположенная на Соборной площади Кремля, являлась главной высотной доминантой Москвы. Ее стройный силуэт сразу бросается в глаза при взгляде на кремлевскую панораму. Свой окончательный вид колокольня получила в начале XVII в. при царе Борисе Годунове: в годы его правления она была надстроена до высоты 81 метра и стала общей колокольней для всего храмового комплекса Соборной площади. Всего на колокольне Ивана Великого и звоннице находятся 22 колокола, древнейший из которых — Медведь — был отлит в 1501 году. В летний период можно подняться на смотровую галерею на высоте 25 метров, а также осмотреть колокола и музейную экспозицию, посвященную истории архитектуры Кремля. Звонница колокольни также служит выставочной площадкой, ее экспозиции относятся к разным странам и эпохам и регулярно обновляются.
Колокольня по замыслу является церковью св. Иоанна Лествичника, построенной в 1508 г. и освященной в честь небесного покровителя царя Ивана III (отсюда и ее название – «Иван Великий»). Св. Иоанн Лествичник (VI век н.э.) известен как автор «Лествицы райской» — сочинения о пути духовного очищения и восхождения души к Богу. Автором проекта колокольни стал итальянский зодчий Бон Фрязин.Он сохранил замысел первого, деревянного храма-колокольни, стоявшего на этом месте с XIV века и создал новую каменную колокольню с пространством для совершения служб. Бон Фрязин был хорошо знаком со строительством башнеобразных зданий, поскольку в средневековой Италии были широко распространены кампаниллы – отдельно стоящие колокольни.
В 1532-1543 гг. итальянский зодчий Петрок Малый пристроил к колокольне звонницу. В наши дни на ней висит самый большой из действующих колоколов Москвы – Успенский, весом 64 тонны. В XVII в. была создана Филаретовская пристройка (по имени патриарха, отца Михаила Романова), которая является отличным образцом архитектуры своего времени.
В 1600 г. зодчему по имени Федор Конь удалось органично дополнить композицию и надстроить колокольню, не нарушив замысла Бон Фрязина.
Заказчик — царь Борис Годунов — захотел утвердить свое имя, украсив на века Кремль. И надо сказать, имя свое он утвердил в буквальном смысле: под куполом колокольни была сделана надпись, сохранившаяся до сих пор: «Изволением святыя Троицы повелением великого государя царя и великого князя Бориса Федоровича всея Руси самодержца и сына его благоверного великого государя царевича князя Федора Борисовича всея Руси сий храм совершен и позлащен во второе лето государства их». Это уникальный пример того, как надпись может играть важную роль в формировании композиции здания.
Здание получилось очень стройным: вытянутые восьмичастные объемы сужаются кверху и визуально облегчены аркадами на уровне площадок для звона. Колокольня состоит из трех ярусов, толщина стен которых доходит до 5 м. Верхний ярус переходит в круглый барабан, который декорирован поясом красивых кокошников с ложными окнами-нишами.
Стоит постройка на фундаменте из белого камня, который опирается на большое количество деревянных свай. В общей сложности, колокольня уходит под землю на 6 метров.
Колокольня Ивана Великого долгое время оставалась самым высоким зданием в Москве. Когда ближайший сподвижник императора Петра I Александр Меньшиков построил церковь Архангела Гавриила высотой в 84,4 метра (то есть на 3 метра выше), это вызвало недовольство москвичей. Поэтому, когда в Меньшикову башню попала молния, и ее верхняя деревянная часть сгорела, все сочли это божьей карой за покушение на авторитет кремлевской святыни. С колокольни и сейчас открывается прекрасный вид на исторический центр Москвы. В прошлые века, когда застройка не была такой высотной и плотной, с верхней точки колокольни, куда ведут 429 ступеней, вид открывался на 30 километров, что делало ее ключевым дозорным пунктом города. Известно, что на колокольню поднимались поэты Александр Пушкин и Михаил Лермонтов.
И, конечно, помимо стратегического оборонительного значения, Иван Великий был и остается главной московской звонницей. Именно с него звучал первый удар большого колокола, становившийся сигналом к началу звона по всей Москве в дни православных праздников. Эта традиция возобновилась в 90-е годы XX века. Теперь звон колоколов Ивана Великого можно услышать, например, в день праздника Пасхи. Впечатление на слушателей он производит огромное. Также колокольня является одним из музеев Московского Кремля: здесь собраны подлинные фрагменты древнего каменного декора и скульптуры, украшавшие в свое время кремлевские дворцы.